The New Saints 
Linfield Die Meister von Wales und Nordirland treffen am Dienstagabend in der ersten Phase der Champions-League-Qualifikation aufeinander, wenn The New Saints und Linfield im Park Hall Stadium aufeinandertreffen.
Beide Mannschaften wollen sich vor dem Rückspiel in der nächsten Woche einen Vorteil verschaffen. Der Sieger wird in der zweiten Runde entweder auf Bodo/Glimt oder KI treffen, der Verlierer muss in der Europa Conference League antreten.
Nur wenige Wochen nach dem Sieg im walisischen Pokalfinale im Mai haben die New Saints wieder trainiert, um sich auf die Champions League vorzubereiten – einen Wettbewerb, in dem sie noch nie die Gruppenphase erreicht haben.
In drei der letzten vier Jahre haben die Saints die dritte Qualifikationsrunde der Europa League oder der Europa Conference League erreicht, so dass sie in dieser Saison mit einiger Hoffnung auf ein oder zwei Überraschungen starten.
Nach zwei Siegen in den ersten beiden Freundschaftsspielen vor der Saison – einem 5:1-Sieg gegen Bala Town, den Vizemeister der letzten Saison in der Cymru Premier League, und einem 2:1-Erfolg gegen Cliftonville – musste sich das Team aus Oswestry am vergangenen Mittwoch im letzten Vorbereitungsspiel mit 0:2 gegen Larne geschlagen geben.
Cheftrainer Anthony Limbrick hat bereits Erfahrung mit kontinentalen Wettbewerben, da seine Mannschaft in der ersten Saison der Conference League die ersten beiden Qualifikationsrunden überstand: Sie schlug Glentoran und FK Kauno Zalgiris. In der dritten Runde musste man sich jedoch im Elfmeterschießen gegen den tschechischen Klub Viktoria Plzen geschlagen geben.
Limbrick konnte seine Mannschaft schnell wieder aufmuntern und wurde schließlich der erste australische Trainer, der einen Titel in der europäischen Königsklasse gewann.
Während TNS mit 21 Punkten Vorsprung die Cymru Premier Trophäe gewann, sicherte sich der diesjährige Erstrundengegner mit nur einem Punkt Vorsprung auf Cliftonville die NIFL Premiership.
Manager David Healy, einst ein bekannter nordirischer Nationalspieler mit 95 Länderspielen und 36 Toren, hat die Blues in den letzten sechs Spielzeiten zu fünf Titeln geführt, und zuletzt wurden sie zum 56.
Mal zum nationalen Meister gekrönt. In der Vorbereitung auf das erste Champions-League-Spiel, das nächste Woche im Windsor Park ausgetragen wird, traf Linfield in seinem ersten Vorbereitungsspiel auf die Nationalmannschaft von Katar und konnte sich in Marbella mit 1:0 durchsetzen.
Nach einem einwöchigen Trainingslager in Spanien kehrten Healys Mannen nach einem torlosen Unentschieden gegen Newtown mit einer 1:2-Niederlage gegen den SPFL-Klub St. Mirren nach Hause zurück, obwohl Leihspieler Daniel Finlayson, der erst kürzlich vom Samstagsgegner eingewechselt wurde, nach 19 Minuten den Ausgleich erzielte.
Die Aufmerksamkeit richtet sich nun auf den Wettbewerb am Dienstagabend, wenn die Mannschaft aus South Belfast auf einen Gegner trifft, gegen den sie in den letzten 15 Jahren bereits dreimal gespielt hat.
Nach einem 2:1-Sieg für Linfield im Jahr 2007 endeten die Saisonvorbereitungsspiele 2009 und 2010 jeweils unentschieden, doch beim zweiten Aufeinandertreffen der beiden Teams in den nächsten Tagen steht weit mehr auf dem Spiel.
Zwei der im Sommer verpflichteten Spieler könnten am Dienstagabend für die New Saints auflaufen: Flügelspieler Josh Daniels, ehemaliger U21-Nationalspieler der Republik Irland, und Torhüter Daniel Atherton stehen im Kader von Anthony Limbrick.
Letzterer, ein Absolvent der Liverpooler Akademie, hat bereits Erfahrung in der UEFA Youth League gesammelt und wird zusammen mit Connor Roberts die letzte Verteidigungslinie der Gastgeber bilden.
Der schottische Stürmer Declan McManus, der mit insgesamt 24 Ligatoren zum „Spieler der Saison 2021-22 in der Cymru Premier“ gewählt wurde, wird die Abwehrreihe anführen.
Linfield hat jedoch seinen wichtigsten Mann im Angriff verloren, denn Christy Manzinga ist kürzlich zum ungarischen Klub Zalaegerszegi gewechselt, nachdem er die letzte Saison mit 20 Toren in 37 Spielen als bester Torschütze des Klubs abgeschlossen hatte.
In Abwesenheit von Manzinga dürfte Stürmer Robbie McDaid sein erstes Pflichtspiel bestreiten, der in der vergangenen Woche vom Rivalen Glentoran zum Verein wechselte und in der vergangenen Saison für seinen ehemaligen Verein gegen TNS spielte.
Der finnische Stürmer Eetu Vertainen wurde noch nicht rechtzeitig registriert, um diese Woche spielen zu können, aber andere Neuzugänge wie Chris McKee, Joel Cooper und Daniel Finlayson – letzterer, ein nordirischer U21-Nationalspieler, der auf Leihbasis von St. Mirren kommt – dürften eine Rolle spielen.
Die mögliche Startaufstellung der New Saints:
Roberts; D. Davies, Astles, K. Davies, Marriott; Routledge, Brobbel, Redmond; Daniels, McManus, Cieslewicz
Linfield mögliche Startaufstellung:
Johns; Finlayson, Roscoe, Hall, Shields; McClean, Mulgrew; Fallon, Cooper, Fallon; McDaid
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